Mondial 2026 : l’Argentine défie le Cap-Vert à Miami, sur les terres de Lionel Messi
Championne du monde en titre, l’Argentine affronte vendredi le Cap-Vert, surprise et Petit Poucet de cette Coupe du monde, à Miami. Une ville que Lionel Messi connaît désormais par cœur. Installé dans le sud de la Floride depuis son départ du PSG en 2023, le capitaine de l’Albiceleste s’est rapidement imposé comme la figure de proue de l’Inter Miami, avec lequel il enchaîne les succès. Dans cette métropole où près de trois habitants sur quatre parlent espagnol, le septuple Ballon d’Or a trouvé un environnement dans lequel il dit se sentir pleinement chez lui.
Miami s’apprête à accueillir un rendez-vous particulier pour Lionel Messi. Près de trois ans après son arrivée à l’Inter Miami, l’attaquant argentin retrouve le stade de son club pour disputer un match de Coupe du monde, le sixième de sa carrière dans la compétition. Une situation que peu auraient anticipée au moment de son installation en Floride. Plus surprenant encore, le capitaine de l’Albiceleste aborde ce rendez-vous en co-tête du classement des buteurs, avec six réalisations. À 39 ans, le champion du monde continue de repousser les limites et sera une nouvelle fois le principal atout de l’Argentine face au Cap-Vert, vendredi 3 juillet, en seizièmes de finale.
C’est à Fort Lauderdale, au nord de Miami, que Lionel Messi a posé ses valises avec son épouse et leurs trois enfants. Le champion du monde y a retrouvé un équilibre qu’il semblait avoir perdu lors de son passage au PSG. Lorsqu’il rejoint l’Inter Miami à l’été 2023, beaucoup y voient le choix d’une fin de carrière en douceur. À 36 ans, auréolé de son sacre mondial au Qatar, l’Argentin paraît avoir tourné la page des plus grands défis sportifs. La MLS, dont le niveau d’exigence est moindre que celui des grands championnats européens, apparaît alors comme le cadre idéal pour achever un parcours déjà entré dans l’histoire.
L’effet Messi sur l’Inter Miami et le football américain
L’arrivée de Lionel Messi a marqué un véritable tournant pour l’Inter Miami, mais aussi pour la MLS. En quelques mois, l’Argentin a changé la dimension d’un club qui n’avait encore jamais inscrit son nom au palmarès. Dès sa première saison, épaulé par ses anciens partenaires du FC Barcelone Sergio Busquets et Jordi Alba, il offre à la franchise floridienne son premier trophée avec la victoire en Leagues Cup. Deux ans plus tard, son influence reste déterminante : en 2025, il joue un rôle majeur dans la conquête du premier titre de champion de MLS de l’histoire du club.
L’empreinte laissée par Lionel Messi dépasse largement le cadre sportif. Pour Juan Pugin, entraîneur à l’académie Revo Soccer de Doral, dans l’agglomération de Miami, l’arrivée de l’Argentin a profondément transformé la perception du football dans la région. « Il y a clairement un avant et un après Messi. Depuis son arrivée en 2023, l’Inter Miami est devenu le club de tout le monde », confie-t-il à l’AFP. Cette popularité se traduit aussi sur les terrains d’entraînement, où les inscriptions de jeunes joueurs ont sensiblement augmenté.
L’engouement est visible à travers toute la métropole. Des quartiers de Little Havana à Wynwood, de nombreuses fresques à l’effigie du capitaine argentin témoignent de son statut d’icône dans une ville longtemps davantage passionnée par les Dolphins en NFL ou le Heat en NBA.
La Floride lui offre également un cadre de vie qu’il recherchait après son passage au Paris Saint-Germain. Entouré d’une importante communauté argentine et dans une région où la population latino est majoritaire, Messi évolue dans un environnement qui lui est familier. À Miami Beach, dans le secteur surnommé « Little Buenos Aires », les maillots bleu et blanc de l’Albiceleste sont désormais omniprésents, symbole de l’engouement suscité par le champion du monde.
Une ville gagnée par la « Messi mania »
L’effervescence autour de Lionel Messi se lit sur tous les visages. Casquette de l’Albiceleste vissée sur la tête, Lily Diaz, 69 ans, savoure l’atmosphère qui règne à Miami. Installée en Floride depuis quarante ans après avoir quitté l’Argentine, elle confie que la présence de la sélection nationale ravive son attachement à son pays d’origine. « Voir Messi jouer ici avec l’Argentine est une immense émotion. C’est une source de fierté, autant pour le joueur exceptionnel qu’il est que pour l’homme », explique cette fidèle supportrice, qui a déjà assisté à quatre rencontres de l’Inter Miami avec le numéro 10.
À quelques rues de là, Johnny Fortes a traversé le continent pour accompagner l’Albiceleste dans son aventure mondiale, qu’il espère voir se prolonger jusqu’à la finale. Âgé de 62 ans, cet employé administratif raconte avoir travaillé comme chauffeur de nuit pendant un an et demi afin de financer son voyage aux États-Unis. « Les sacrifices ont été nombreux, mais je ne regrette rien », résume-t-il.
Dans le restaurant Buenos Aires Bakery, l’un des repaires de la communauté argentine à Miami Beach, les conversations tournent presque toutes autour de l’Albiceleste. Attablé devant des spécialités de son pays, Julian Franco profite d’un goût de chez lui qu’il ne retrouve pas à Buffalo, dans l’État de New York, où il s’est installé il y a seulement trois mois après avoir quitté la province de Catamarca. Même sans billet pour assister au huitième de finale, il ne voulait pas manquer l’atmosphère qui s’est emparée de Miami à l’occasion du passage de la sélection argentine.
« Voir Messi sur le terrain nous procure une émotion immense », confie-t-il. « Et le fait qu’il ait lui aussi traversé des moments difficiles le rend encore plus inspirant. Il nous rappelle qu’il ne faut jamais renoncer et qu’en faisant les efforts nécessaires, on peut finir par atteindre ses objectifs. »
La rédaction
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